En mai prochain, les habitants de l'Est des Etats-Unis vont avoir l'«heureux plaisir» de côtoyer des milliards de cigales adultes! Ces sympathiques insectes, dont le chant évoque le sud, le soleil, les vacances, vont rendre la vie en plein air presque impossible.

Que se passe-t-il donc ? Une fois n'est pas coutume, aucun dérèglement écologique n'est en cause. Il s'agit simplement d'un phénomène cyclique particulièrement spectaculaire.

Toutes les cigales passent leur vie de larve dans le sol, se nourrissant en suçant la sève des racines des arbres. Elles passent ainsi plusieurs années dans le sol avant de sortir de terre pour se transformer en cigales adultes aux ailes translucides. Chez beaucoup de cigales, comme celles que l'on rencontre dans le sud de la France ou en Suisse (Valais, Tessin), le développement dure 2-3 ans, mais comme il n'est pas synchrone pour toutes les populations, des adultes émergent chaque année. Chez les cigales américaines du genre Magicicada qui nous intéressent, le cycle de développement est particulièrement long, atteignant 17 ans. Mais le plus étonnant est que la croissance est parfaitement synchrone pour tous les individus, de sorte que les adultes n'apparaissent que tous les 17 ans.

Des milliards de cigales mâles et femelles sortiront ainsi en même temps de terre, dès que la température du sol atteint environ 17 degrés et de préférence après la pluie, pour s'accoupler. En juin, les femelles déposeront leurs œufs dans les branches des arbres, avant de mourir. Les œufs, de la taille d'un grain de riz, éclosent après environ 1 mois. Les larves se laissent tomber pour s'enfoncer dans le sol où elles commenceront un nouveau cycle de 17 ans.