Dans les années 1950, la population de ces dauphins d'eau douce à la peau claire et au long bec spatulé, adapté à la capture des crabes et des poissons, était estimée à 6 000 individus. Elle était tombée à 200 en 1990, puis à 7 en 1998. Depuis 1996, ce cétacé odontocète (doté de dents) était placé sur la liste des espèces en "danger critique" par l'Union mondiale pour la nature (IUCN).Le dernier specimen avait été aperçu par un pêcheur fin 2004. Le dauphin du Yangzi est la quatrième espèce de mammifère à s’être éteinte depuis cinq cents ans. Pour Sam Turvey, biologiste de la Société de zoologie de Londres, qui a conduit l’expédition, cette disparition est une « tragédie» qui « souligne notre responsabilité en tant que gardien de la planète».

La densité du trafic fluvial serait à l’origine de la disparition de ce cétacé. En effet le baiji se déplaçait à l’aide d’un sonar naturel que le nombre de bateaux perturbait, empêchant l’animal de se diriger. Les filets de pêcheurs dans lequel des dauphins ­périssaient régulièrement, étranglés par leurs mailles, les déversements des déchets de l’industrie et de l’agriculture dans le fleuve ont aussi participé à la rapide élimination de l’espèce.

Le baiji était une figure importante du folklore local. La légende décrit l’animal comme la réincarnation d’une princesse noyée dans le fleuve par son père pour avoir refusé d’épouser un homme qu’elle n’aimait pas. Le gracieux animal était également le dieu du fleuve, qui suivait volontiers les bateaux dans leur navigation.

Résumé des articles parus dans Le Monde du 11.08.07 par Christiane Galus, dans Le Temps du 20 août 2007, écrit par Frédéric Koller.