Les Ephéméroptères (ou éphémères) sont des insectes dont la vie n'est pas si… éphémère que ça. Les larves sont strictement inféodées aux eaux douces; la grande majorité vit dans les eaux courantes. Le développement complet de l'éclosion de l'œuf à la sortie de l'eau dure de quelques semaines à près de 3 ans.

Une fois mature, la larve va sortir de l'eau et donner naissance à un individu ailé : le subimago. Ce stade est unique au sein des insectes actuels et correspond à celui d'une larve ailée. Ce subimago va s'envoler et rejoindre au plus vite la végétation riveraine où il va simplement attendre la fin de son développement. Après quelques heures, voire quelques jours, il va muer et donner naissance à un imago apte à se reproduire.

A partir de ce moment, les choses vont aller très vite pour lui : les mâles vont entamer une danse nuptiale pour attirer les femelles. Celles-ci une fois fécondées vont retourner vers l'eau pour pondre rapidement leurs œufs, puis mourir. Ce sont ces quelques heures de vie adulte qui leur ont valu leur nom d'éphémères, mais leur développement dure le plus souvent un an dans notre pays.

Les éphémères constituent un maillon vital de la vie des cours d'eau. Leurs larves décomposent la matière organique (feuilles mortes, algues) et contribuent donc au recyclage du carbone. Elles sont la proie d'autres insectes aquatiques (Plécoptères et Trichoptères) et surtout des poissons nobles comme les truites. Là où il n'y a pas d'éphémères, il n'y a pas de truites ! C'est pourquoi ces insectes sont considérés comme de bons bioindicateurs de l'état sanitaire des rivières.

Larves de Callistina panda, un éphémère de Madagascar qui vient d'être décrit

L'étude des insectes aquatiques au Musée de zoologie remonte à plus de 50 ans. C'est Jacques Aubert (1916-1995) qui, le premier, a consacré la plus grande partie de ses recherches à l'étude des Plécoptères. Pendant plus de 40 ans, il va sillonner les routes de Suisse pour commencer, puis celles de France, d'Espagne, du Portugal de Grèce et d'Italie afin de récolter son matériel de prédilection.

A la même époque, Fernand Schmid se consacre à l'étude des Trichoptères. Sa passion pour ces insectes aquatiques va l'emmener dans des contrées lointaines : le Pakistan et le Cachemire à la fin des années 1950, puis pendant plus de 3 ans en Inde. Sa magnifique collection est malheureusement partie avec lui le jour où il s'exila au Canada, à la fin des années 1960.

Le musée disposait alors d'une énorme collection d'Ephéméroptères peu ou pas travaillée. C'est ce groupe que Michel Sartori va commencer à étudier pour sa thèse de doctorat consacrée aux éphémères de Suisse.

Par la suite, il étendra son terrain d'étude au bassin méditerranéen, au Proche Orient, et enfin aux tropiques: Guadeloupe, Madagascar et Bornéo. Il supervisera plusieurs travaux de diplôme ou de thèse comme ceux de Claire Hofmann (Ephéméroptères et Odonates du Parc national de la Guadeloupe), de Natacha Koller (Influences anthropogènes sur les macroinvertébrés de la haute vallée de la Gryonne), de Laurence Ruffieux (Réserves énergétiques et stratégies de reproduction chez les Ephéméroptères) ou encore de Jean-Luc Gattolliat (Systématique, phylogénie et biogéographie des Baetidae malgaches).

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