Une espèce humaine inconnue vient d’être découverte en Indonésie. L’Homo floresiensis vivait il y a 18 000 ans sur l’île de Flores. Avec un cerveau trois fois moins gros que les hommes modernes et une taille d’un mètre, la petite femme - puisqu’il s’agit des restes bien conservés d’une femme d’environ 30 ans - provoque toute une surprise chez les paléoanthropologues. Les détails de cette découverte majeure sont publiés dans la revue Nature.

En septembre 2003, l’équipe australienne et indonésienne a en effet déterré, dans la grotte de Liang Bua, un squelette presque complet de femme (le crâne, la machoire, les dents et os du corps en bon état), ainsi que des os et des dents de sept autres individus. De plus, des outils et des os d’éléphants nains ont également été retrouvés à leurs côtés.

La petite taille de l’homme de Flores et les 380 centimètres cubes de son cerveau le distinguent de ses contemporains Homo sapiens qui évoluaient dans la même région à la même époque. Selon les spécialistes, cette branche d’hominidés inconnue ne peut être classée parmi les hommes modernes, qu’on suppose sortis d’Afrique il y a 100'000 ans, et installés déjà depuis 60 000 ans dans le nord de l’Australie.

Par contre les Homo floresiensis pourraient être les descendants des Homo erectus d’Asie, dont le plus connu est l’homme de Java. Ces ancêtres auraient pu atteindre l’île de Flores il y a presque un million d’années d’une façon qu’on s’explique encore mal. La taille de l’homme de Flores aurait alors évolué à cause de facteurs environnementaux et de l’isolement génétique. Il reste encore beaucoup à apprendre sur l’évolution humaine, pensent les auteurs de la découverte. Les îles du sud-est asiatique risquent à l’avenir de générer bien des surprises.

Texte d'Isabelle Masingue, Site miroir du Centre d’Etude et de Recherche sur la Bipédie Initiale.
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